Weniger schlecht ist nicht gut genug – Zirkulär wirtschaften nach Cradle to Cradle

Schon jetzt sehen wir, wie Rohstoffengpässe, fragile Lieferketten und geopolitische Unsicherheiten das lineare Wirtschaftsmodell verteuern und Unternehmen unter Druck setzen. Parallel dazu verschärfen sich die regulatorischen Anforderungen. Dazu gehören strengere Qualitätsanforderungen für Produkte und Materialien, umfassende Berichtspflichten sowie eine EU-Taxonomie, die Investitionen gezielt in nachhaltige Sektoren, Produkte und Unternehmen lenkt.

Geschäftsmodelle sind jetzt gefragt, die Kreisläufe von Anfang an mitdenken, Ressourcen nicht verbrauchen, sondern Materialien so einsetzen, dass sie in kontinuierlichen Kreisläufen immer wieder neu genutzt werden können. Wie das in der Praxis bereits gelingt und worauf Unternehmen dabei achten sollten, zeigen der Cradle to Cradle (C2C)-Ansatz sowie konkrete Beispiele aus Industrie, Bau und Produktdesign.

Bisher nutzen wir die Ressourcen der Erde oft nur für kurzfristige Vorteile und verursachen damit langfristige Schäden. Durch die lineare Wirtschaftsweise verbrauchen wir Rohstoffe in rasantem Tempo: In Deutschland fiel der Erdüberlastungstag in diesem Jahr bereits auf den 3. Mai. Seitdem sind alle uns zustehenden Ressourcen aufgebraucht, und wir überschreiten die planetaren Grenzen weiter. Der aktuelle Circularity Gap Report der Circle Economy Foundation unterstreicht, wie dringend ein Umdenken nötig ist: Weltweit werden nur rund 6,9 % der eingesetzten Materialien im Kreislauf geführt – mehr als 93 % sind weiterhin neu gewonnene Rohstoffe.

Der gegenwärtige Umgang mit Ressourcen prägt auch das Selbstbild der Gesellschaft: Der Mensch gilt als Verursacher ökologischer Zerstörung. Diese Perspektive mag angesichts der Fakten nachvollziehbar sein, lenkt aber von Lösungen ab und prägt Denken wie Handeln.

Seit den 1980er-Jahren definiert ein Nachhaltigkeitsverständnis den Diskurs, das auf Verzicht, Reduktion und Effizienzsteigerung setzt – mit dem Ziel, Schäden zu mindern, statt Nutzen zu stiften. Damit verfestigt sich die Wahrnehmung, ökologischer Wandel bedrohe Wohlstand und stehe im Widerspruch zu wirtschaftlicher Entwicklung. Nachhaltigkeit erscheint so fälschlich als Synonym für Einschränkung.

Cradle to Cradle formuliert Nachhaltigkeitsziele grundsätzlich positiv und basiert auf einem konstruktiven Menschenbild. Ein rein kompensatorischer Ansatz – etwa durch geringeren Konsum oder eine leicht verbesserte CO₂-Bilanz – genügt nicht. Solche Strategien verzögern lediglich die Folgen eines fortgesetzt destruktiven Umgangs mit Ressourcen. Ziel ist es, die Erde als Lebensgrundlage nicht nur zu bewahren, sondern aktiv zu fördern und durch wirtschaftliches wie gesellschaftliches Handeln einen ökologischen Mehrwert zu schaffen.

Cradle to Cradle nimmt sich die Natur zum Vorbild. Lebendige, divers aufgebaute Systeme sind widerstandsfähiger, gesünder und produktiver als uniforme Systeme. In der Natur existiert kein Abfall.

Um wie die Natur keine Abfälle, sondern Nährstoffe für Neues zu produzieren, müssen wir Zusammenhänge erkennen und Probleme im Ganzen denken. Cradle to Cradle verbindet ökologische, ökonomische und soziale Aspekte und entwickelt daraus umfassende Lösungen für die Herausforderungen unserer Zeit. Nach der C2C-Denkschule hat Effektivität dabei Vorrang vor Effizienz.

In der linearen Wirtschaft wird aus fast jedem Produkt, das heute in Umlauf gebracht wird, morgen bereits Abfall. Die meisten Ressourcen, die wir verbrauchen, landen auf Mülldeponien oder in Verbrennungsanlagen, man spricht auch von „Cradle to Grave“, von der Wiege ins Grab. Selbst das, was wir Recycling nennen, ist eigentlich eine Art Downcycling mit Qualitätsverlust, weil die meisten Produkte heute schlicht nie dafür entwickelt wurden, in Kreisläufen zirkulieren zu können.

Cradle to Cradle unterscheidet sich daher von anderen Kreislaufwirtschaftsstrategien, die als eine Art Weiterentwicklung von Abfallmanagement darauf abzielen, Materialien länger im Umlauf zu halten. Nach Cradle to Cradle werden Produkte jedoch bereits von Beginn an so gestaltet, dass gar kein Abfall entsteht. Materialien werden genutzt, ohne verbraucht zu werden.

Dabei ist entscheidend, dass Produkte ausgehend von ihrem Nutzungsszenario gestaltet werden. Welche Funktion soll ein Produkt in welchem Umfeld erfüllen? Werden seine Bestandteile in der Biosphäre zirkulieren, in der Technosphäre oder in Kaskaden?

Bestandteile von Produkten zirkulieren daher oft in mehreren Kreisläufen und müssen entsprechend gestaltet sein.

Bei der Materialauswahl nach Cradle to Cradle steht die Materialgesundheit im Mittelpunkt. Produkte bestehen ausschließlich aus Bestandteilen, die im jeweiligen Nutzungskontext weder Mensch noch Umwelt schaden. In der C2C-Wirtschaft sind faire Arbeitsbedingungen und -formen in Produktion und im Dienstleistungssektor Voraussetzung. Zudem werden alle Produkte ausschließlich mit erneuerbaren Energien aus kreislauffähigen Anlagen hergestellt.

Vorausschauendes Wirtschaften nach dem C2C-Prinzip setzt auf Produkte, die im Kreislauf ökologischen, ökonomischen und sozialen Mehrwert schaffen. Unternehmen, die sich früh damit befassen, gewinnen Resilienz, Wettbewerbsvorteile und neue Märkte.

C2C-Produkte behalten durch ihr Design dauerhaft ihre Qualität und können angesichts steigender Rohstoffpreise sogar im Wert steigen. Das mindert die Abhängigkeit von knappen Ressourcen und globalen Märkten. Wo lineare Lieferketten wanken, schaffen zirkuläre Strukturen Stabilität und senken Risiken. Wie das in der Praxis gelingt, zeigen Firmen, die diesen Ansatz fest in ihrer Unternehmenspolitik und Kultur verankert haben.

Konzepte wie „Nutzen statt Besitzen“ oder „Product-as-a-Service“ zeigen, wie sich Cradle to Cradle in Geschäftsmodelle übersetzen lässt. So bleiben Unternehmen Eigentümer wertvoller Rohstoffe und profitieren wirtschaftlich von deren Wiederverwertung.

Wird Cradle to Cradle fest in der Unternehmensstrategie verankert, entsteht ein echter Mehrwert für Mitarbeitende und Kunden, für Gesundheit und Umwelt. Die Einführung von Cradle to Cradle beginnt oft mit einem Produkt und entwickelt sich zur gelebten Unternehmenskultur. Sie verändert Produktion, Denken und Lieferketten. Ressourcen werden bewusster eingesetzt – das senkt Kosten, erhöht Widerstandskraft und stärkt die Marke. Zugleich sinken Umweltrisiken durch schadstofffreie Materialien und geschlossene Kreisläufe. Das nützt Umwelt und Gesellschaft – und kann auch die Versicherbarkeit gewährleisten. Rückversicherer wie die „Hannover Rück“ warnen bereits vor steigenden Risiken durch Mikroplastik und strengere Umweltgesetze.